Jimmie gooit het roer drastisch om aan het Verlaat: snackbar bij Chinees restaurant

VEENENDAAL Zeventig-plussers zullen het vast nog wel weten: vroeger ging je gewoon met je pannetje naar ‘de Chinees’ en liet het volscheppen met nasi, bami of iets anders. Men kreeg veel voor weinig en daar hield en houdt de Nederlander van! Het werd meteen het grote dilemma van de Chinees want terug naar ‘normaal’, dat ging niet meer. Nu krijgt ook Lotus een ander concept.

door Martin Brink

Met dat pannetje ging het overal zo en dus ook in Veenendaal. De eerste Chinees - Restaurant China - verscheen plots midden in de Hoofdstraat. De eigenaar kwam uit Den Haag en wilde de Veenendalers echt kennis laten maken met ‘vreemde’ eetgewoonten. Dat meldde hij in een interview in deze krant in 1966.

Decennia verder is uit-eten meer en meer een beleving van verschillende eetculturen geworden. De traditionele Chinees, en dan hebben we het niet over de ‘wok’, lijkt daarin (te) gewoon te zijn geworden. Het is geen bijzondere belevenis meer om met het hele gezin daar uit eten te gaan.

Er is immers nu keuze genoeg. Het is een dilemma voor het traditionele Chinees-Indische restaurant. Velen sloten uit pure noodzaak de deuren of gooiden het roer om, ook in Veenendaal. Want waar zijn de tijden dat ze nog in bijna elke wijk waren te vinden?

GENOEG Nog niet zo heel lang geleden waren er nog meer dan genoeg in Veenendaal: Hong Kong aan de J.G. Sandbrinkstraat, Azië aan de Kerkewijk, Nieuw China aan diezelfde weg, Fong Shou aan het Schrijverspark, Hong Kong aan de J.G. Sandbrinkstraat, Nan-King aan de Klaas Katerstraat, Tai Shan in winkelcentrum De Ellekoot, Hoo-Hwa in het winkelcentrum aan het Ronde Erf, Shang Yung aan het Raadhuisplein en Golden House aan het Prins Willem Alexanderpark. De meeste verdwenen, sommige bleven, maar nu onder een andere naam. Aan het Verlaat 57 werd rond 1985 gestart met Rose Garden, in het oude pand van een doe-het-zelf zaak. Daarvoor waren het twee woonhuizen. Sinds 1998 is de naam veranderd in Lotus, met als nieuwe eigenaren Chang Yong Yang en zijn vrouw Huangua Chen.

JIMMIE Om het voor Nederlanders makkelijk te maken veranderde hij meteen zijn naam: ,,Ze noemen mij Jimmie. Dat is 26 jaar geleden op school begonnen. Iemand zei: we noemen je Jimmie. Ik dacht: dat is het! Zo is het gebleven”, zegt de 41-jarige ondernemer. 

Jimmie is geboren en getogen in China, in een plaats in de buurt van Shanghai. Vader werkte al in Nederland, onder meer als kok bij de Chinees aan de Kerkewijk. Zoon Jimmy werd ook overgehaald om naar Nederland te komen ,,Ik heb bij verschillende restaurants gewerkt, onder meer bij Azië bij de rotonde in Elst die al een paar jaar leeg staat. Dat pand is verkocht aan een projectontwikkelaar.”

Ook bij brasserie ‘t Stokpaardje van Frits en Jettie van de Craats in de Passage stond hij in de keuken. Uiteindelijk kon Jimmie het restaurant aan het Verlaat overnemen. ,,Het is echt een familiebedrijf”, zegt hij. Zijn vrouw werkt in de keuken en aan de balie, zijn ouders zijn nog altijd in de keuken werkzaam.

Vanaf deze week heeft Jimmie het roer helemaal omgegooid. Hij merkte al enkele jaren dat jonge mensen niet meer massaal naar zijn restaurant komen. Ook gezinnen en groepen komen in vergelijking met vroeger steeds minder. Trouwe klanten laten het natuurlijk niet afweten, al zijn die vaak ook wat ouder. Wat te doen? Een lopend buffet met verschillende Chinese specialiteiten was al jaren geleden geïntroduceerd. Nu veranderen naar een wokrestaurant? Dat kon weer niet vanwege de ruimte. Een Japanse insteek? Dat werd het ook niet.

IETS ANDERS In coronatijd heeft Jimmie ruim de tijd gehad om na te denken. Het restaurant ging dicht. Nu al twee jaar. De afhaalbalie bleef wel open, goed beschermd om de pandemie buiten de deur te houden. En toen viel het besluit om het anders te doen. Hij liet zijn gedachten gaan over het plan om het restaurantgedeelte te veranderen naar een frietzaak.

(de tekst gaat onder de foto verder)

Jimmie bij de aardappelschilmachine. Voor hem de speciale aardappelen die in zakken van 25 kilo worden aangeleverd. - Martin Brink

Familie in Brabant had die stap al veel eerder gemaakt. Jonge mensen kwamen bij hen weer in de zaak, er was weer reuring. En dus verandert Jimmie het restaurant nu naar een frietzaak, maar zeker geen gewone. Hij wijzigde het naar een in het wat luxere segment. Hij probeert zoveel mogelijk alles zelf te maken. Voorlopig zijn dat nog de frieten en de gehaktballen maar op termijn worden dat meer snacks. Kroketten bijvoorbeeld. Kinderen en familieleden helpen mee in de luxe frietzaak. Zo blijft het echt een familiegebeuren. 

Hij kreeg ook al vraag naar de ouderwetse nierbroodjes die nergens in deze regio meer zijn te vinden. Hij roemt de verse patat, gemaakt van bintjes. ,,Die zijn het lekkerst”, weet hij uit ervaring. ,,Als ik ze uit de fabriek kant en klaar zou halen, dan was ik zeker geen cafetaria begonnen.”

Mensen vroegen er al ongerust naar: De Chinees blijft, maar nu zonder restaurant en alleen voor afhalen

Jimmie kreeg ook adviezen van een negentig-plusser die in Veenendaal-zuid altijd een patatzaak heeft gehad. De aannemer maakte een uitnodigend ontwerp voor de voorpui en bedacht ook de luxe aandoende naam Friethuys Verlaet. Maar dat wilde Jimmie weer niet. ,,Iedereen in Veenendaal kent restaurant Lotus en dus leek het mij het beste om het cafetaria/lunchroom Lotus te noemen.”

ONGERUST De afhaalbalie voor de Chinese specialiteiten blijft gewoon (via de zij-ingang) te bezoeken. ,,Mensen vroegen er al ongerust naar. Wat ga je doen, blijft het restaurant open? Ik heb ze kunnen geruststellen. De Chinees blijft, maar nu zonder restaurant en alleen voor afhalen.” Dat restaurantdeel is in de laatste maanden vooral in eigen beheer omgetoverd tot een heldere ruimte met vijftig zitplekken. Alles is nieuw, ook de vijf meter brede bakwand en de aardappelschilmachine. Hij verwacht ook veel van de Bubble Tea die met verschillende toppings worden gemaakt. ,,Dat is onder jongeren erg hot en raakt steeds bekender”, zegt hij over het drankje dat een mix is van koude of warme, gezoete thee, melk en vruchtensiroop. De bubbles worden gemaakt van cassave, een wortelknol.

PROBEREN Jimmie is hoopvol over alle veranderingen: ,,Het spaarpotje is nu wel leeg. Maar we moeten wat. Het restaurant is al twee jaar dicht en daar kwam dus ook niets meer binnen. Het blijft altijd een risico maar je moet het gewoon proberen. Doe je het niet, dan weet je zeker dat het niet lukt!”